Pues con los dos S.O. que puse en mi primer comentario, he tenido buenas experiencias en netbooks. Pero me centraré el Linux ya que el usuario desea experimentar la libertad.
El entorno de escritorio más adecuado es GNOME -el balance perfecto entre velocidad, modernidad y elegancia, KDE ocupa mucho espacio en pantalla con tantas "chulerías" y también hay tomar en cuenta que es bastante más pesado que GNOME.
Como dije anteriormente, ubuntu netbook remix no me gusta por esa interface unity que es más orientada a dispositivos TÁCTILES, tales como Smartphones y Tablets y que a la hora de las horas representa más un lastre a la funcionalidad que un beneficio tangible a la usabilidad cuando no se trata de los gadgets antes mencionados.
Trasteando con los paneles (eliminando el superior, y ajustando los elementos en el inferior al "estilo windows") y los tamaños de la fuentes podés lograr que te quede bastante espacio para trabajar, también algunos programitas como "global menu" y "dockbarx" pueden ayudarte a ahorrar espacio en pantalla.
Así que sigo recomendando ubuntu, la mejor distro!