Me refiero a que el telefono esta limitado por hardware a la velocidad maxima de 384 kbps, aunque este en zona de cobertura de 3G no alcansara mayores velocidades
Hay que tener cuidado al comprarse un telefono 3G, hay unos que solo soportan WCDMA y no HSDPA, es decir que la velocidad como te dijo Gendo solo puede llegar hasta 384kbps. Los que soportan HSDPA si pueden darte mas velocidad que claro dependera del proveedor y de la carga de vecinos con 3G conectados al mismo tiempo.
Yo he visto una diferencia, si navego con un telefono 3G (Xperia X1) es bastante mas rapido que navegando con el modem ZTE. Pero hay que bajarle un programita al Xperia para que se convierta en Access Point y conectar con WiFi (Modo Ad-Hoc) la PC. Si se usa la opcion de conectarlo via Bluetooth, es mucho mas lento.
En conclusion si es mas rapido navegar con el telefono conectado a la laptop que con el modem que te dan, pero hay que configurarlo de forma correcta para eso.