Un equipo de astrónomos ha seguido por primera vez a un planeta ubicado fuera del sistema Solar orbitando alrededor de una joven estrella blanca a unos 60 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor. El hallazgo demuestra que gigantes como Júpiter pueden formar estrellas cercanas en un período de tiempo mucho más corto de lo que se pensaba.
El equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral emplazado en Chile para seguir el movimiento del gigante de gas Beta Pictoris b.
Si bien hasta ahora los astrónomos han descubierto unos 450 exoplanetas este tiene la particularidad en ser uno de los pocos en ser detectados por imágenes directas.
Se calcula que tiene alrededor de 12 millones de años, la órbita más chica de todos los exoplanetas conocidos y que se encuentra a una distancia de 8 a 15 unidades astronómicas de su estrella, lo que equivale a la distancia entre Saturno y el Sol.
Eso significa que los científicos deberían registrar la trayectoria completa dentro de 15 a 20 años, dijo Mickael Bonnefoy, de la Universidad Joseph Fourier de Grenoble, Francia, quien también participó en el equipo de investigación.
Rodeándolo, hay desechos de un disco compuesto de pequeñas partículas, que principalmente provienen de colisiones de cometas con la estrella.
Futuros estudios aportarán una información inestimable sobre la física y la química de la atmósfera del joven planeta gigante.
